Paul Preston, de 69 años, ha sido investido doctor honoris causa por la Universitat Rovira i Virgili el viernes, 15 de mayo en una sesión académica en el Paranimfo, en el rectorado. La URV ha sido la primera universidad catalana y del Estado españo en nombrar doctor honoris causa a Paul Preston, nacido en Liverpool y uno de los hispanistas más prestigiosos de los siglos XX i XXI

La propuesta de su nombramiento surgió de la Facultad de Letras, y los padrinos han sido los profesores Josep Sánchez Cervelló de Historia Contemporánea y Alberto Reig, de Ciencia Política.

En la laudatio del doctorando, que ha iniciado Josep Sánchez Cervelló, ha enumerado los períodos, hechos históricos y personajes en los que el historiador es experto, todos los que han conformado la historia contemporánea de Catalunya i España: el reformismo republicano, la Guerra Civil, la represión franquista, la transición política,o las figuras de Franco, del rey Juan Carlos o de Santiago Carrillo. Según Sánchez Cervelló, “…Paul Preston se ha caracterizado siempre por su espíritu crítico, por luchar por la libertad y por el conocimiento de la cultura española en su amplia diversidad, con especial atención a Catalunya, esforzándose por la transmisión de los valores inherentes a una democracia pluralista avanzada”.

Alberto Reig, que lo conoció cuando los dos coincidieron en Madrid redactando la tesis doctoral, ha repetido en la laudatio sus propias palabras, que se “casó con España”. De él ha dicho que lo que más le gusta “es poder escribir sobre personas i empatizar con ellas”… “Cómo no estremecerse con las víctimas de la represión y el terror (franquistas)?” No debe confundirse la obligada objetividad de un científico social con la equidistancia o la imparcialidad entre las dos Españas enfrentadas, ha afirmado.

Después de ser investido con todos los atributos como doctor honoris causa, Paul Preston, en un discurso de tono personal, ha declarado que la URV, la provincia de Tarragona y Catalunya “son tres espacios que tienen una gran importancia en mi vida”.

Ha querido repetir la respuesta que da a la pregunta habitual de los periodistas, de cómo  nació su pasión por la historia de España. Nacido en un barrio obrero de Liverpool, ciudad castigada por los bombardeos alemanes, se sintió atraído por la SGM y sus orígenes. Más tarde, después de la Universidad de Oxford, la Universidad de Reading y sus maestros, Hugh Thomas y Herbert Southworth, fueron la fuente de inspiración de su dedicación posterior. Con Hugh Thomas empezó a estudiar los años 30 y la Guerra Civil española; y Herbert Southworth, que había trabajado para la República durante la Guerra Civil, ya había escrito libros sobre Franco y Guernica. De este último maestro aprendió que la sabiduría muere con las personas, y por ello él ha querido estar siempre disponible para compartir conociemientos con colegas y discípulos.

De la URV, que hoy disfruta de una merecida reputación internacional según sus palabras, ha enumerado colegas como Joan Maria Thomàs, Montserrat Duch, Xavier Moreno y Manel Sanromà, además de los padrinos. Ha aceptado ser miembro del Consejo Científico del Centre d’Estudis de Conflictes Socials, CECOS, de la URV.

Catalunya le ha reconocido los méritos con uno de los numerosos premios que ha recibido a lo largo de su trayectoria, el Premi internacional Ramon Llull 2005, y es miembro del Institut d’Estudis Catalans, A Tarragona ha venido a menudo, y es miembro honorario de la Colla Jove Xiquets de Tarragona.

En el discurso de bienvenida al nuevo miembro de la comunidad universitaria de la URV, el rector Josep Anton Ferré ha declarado que la distinción del doctorado honoris causa emfatiza valores de la propia universidad, que Paul Preston posee: es referente del rigor científico y el espíritu crítico que hacen avanzar la ciencia; ha sabido transmitir el conocimiento a sus discípulos y a la sociedad, a través de los libros; y ha centrado su investigación en la historia más próxima, que hace comprensible el presente y ayuda a enfocar el futuro.

Paul Preston ocupa desde 1994 la cátedra Príncipe de Asturias de Estudios Hispánicos en London School of Economics and Political Science de la Universidad de Londres, donde dirige el Centro Cañada Blanch de Estudios Españoles Contemporáneos. Ha ofrecido su archivo sobre la España del siglo XX al Monasterio de Poblet, centro de estudio para los investigadores.