Se ha efectuado con modelos 3D y ha ido a cargo de un equipo internacional en el que ha tomado parte un investigador del IPHES. El estudio concluye que los primeros homínidos tenían una capacidad auditiva similar a la de los chimpancés, pero con diferencias que los acerca ya a los humanos actuales. El prestigio obtenido con el estudio del oído de los preneandertales de Atapuerca ha permitido la realización de esta investigación sobre Australopithecus y Paranthropus

En el estudio de la evolución humana hay todavía muchos interrogantes abiertos con el fin de saber cómo han ido surgiendo las diferentes aptitudes que tenemos los Homo sapiens. Una de ellas es la audición, muy ligada al habla. Los científicos se esfuerzan por averiguar cuándo aparecieron nuestras capacidades auditivas, con qué especie y cómo se fue desarrollando. Ahora, una investigación que publica la revista Science Advances, en su número del viernes 25 de septiembre, aporta algo de luz a este proceso.

El trabajo concluye que los primeros homínidos tenían una capacidad auditiva similar a la de los chimpancés, pero con diferencias que los acerca ya a los humanos actuales. La investigación la ha llevado a cabo un equipo internacional en el que ha participado Carlos Lorenzo, investigador del IPHES (Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social) y profesor de la URV (Universitat Rovira i Virgili de Tarragona).

En el conjunto de los homínidos (primates bípedos) encontramos los Australopithecus y Paranthropus, especies que vivieron entre hace entre 4 y 2 millones de años, y entre 2,5 y 1 millón de años respectivamente. Los fósiles que se han empleado para la investigación que ahora se presenta pertenecen a estos dos géneros, que serían dos de los predecesores más cercanos a nuestro género Homo.

La reconstrucción en 3D a partir de fósiles de Australopithecus africanus y Paranthropus robustus encontrados en Sudáfrica, concretamente en Sterkfontein y Swartkrans, de una antigüedad de entre 2 y 3 millones de años, ha permitido analizar la anatomía interna de la oreja. Así se ha observado que aquellas especies tenían unas capacidades auditivas muy similares a las de los chimpancés, pero con ligeras diferencias que los aproximan a los humanos. «Los primeros homínidos podrían utilizar sistemas de vocalización similar al que emplean los chimpancés, pero no parece que dispusieran de capacidades para sentir y emitir un lenguaje articulado tan complejo como el de los humanos actuales», comenta Carlos Lorenzo.

Los seres humanos son diferentes de la mayoría de los otros primates, incluidos los chimpancés, al tener una mejor audición en una gama de frecuencias, generalmente entre 1,0 a 8,0 kHz. Dentro de este mismo rango de frecuencias, que abarca muchos de los sonidos emitidos durante el lenguaje hablado, los chimpancés y la mayoría de los otros primates tienen menor sensibilidad en comparación con los seres humanos. Estas capacidades se conocen gracias a estudios de laboratorio que permiten realizar audiogramas en chimpancés y humanos actuales.

Las reconstrucciones tridimensionales, que han ido a cargo de dicho investigador del IPHES, se han efectuado a partir de tomografías computerizadas de los fósiles. «Con estos modelos 3D se puede conocer cuáles son las frecuencias de audición de las especies mencionadas y si corresponden a que los humanos utilizan cuando hablamos», señala Carlos Lorenzo.

Cabe señalar que esta línea de investigación que permite conocer las capacidades auditivas de nuestros antepasados, se inició el año 2004 con el estudio pertinente de los preneandertales hallados en la Sima de los Huesos (Atapuerca, Burgos). «Gracias a la consolidación de los resultados y el prestigio obtenido por el equipo de investigación de Atapuerca ahora hemos podido estudiar fósil sudafricanos correspondientes a los géneros Australopithecus y Paranthropus», remarca Carlos Lorenzo, que hace 25 años que trabaja en Atapuerca.

Referencia bibliográfica: Quam, R., Martínez, I., Rosa, M., Bonmatí, A., Lorenzo, C., de Ruiter, D.J., Moggi-Cecchi, J., Conde Valverde, M., Jarabo, P., Menter, C.G., Thackeray, J.F. & Arsuaga, J.L. (2015). «Early hominin auditory capacities». Science Advances, 25 September: 1-12