Formada por 54 piezas de al menos tres individuos, se trata de la colección más importante del neandertal en Cataluña y una de las más relevantes de la península ibérica

El yacimiento de cueva Simanya, en el Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i de l’Obac, ha sido el escenario del hallazgo más importante de piezas del neandertal en Cataluña y una de las más relevantes de la península ibérica. En concreto, la colección de restos está formada por 54 restos neandertales correspondientes, como mínimo, a tres individuos, y tienen más de 50.000 años de antigüedad.

Los resultados científicos se presentaron este martes al mediodía y, en paralelo, se han publicado en la prestigiosa revista científica internacional Frontiers in Earth Science, a través del artículo «New assemblage of late Neanderthal remains from Cueva Simanya (NE Iberia) », encabezado por los investigadores Juan Ignacio Morales, del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA); Artur Cebrià, del Seminario de Estudios e Investigaciones Prehistóricas de la Universidad de Barcelona (SERP-UB); y, Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales-Consejo Superior de Investigaciones Científicas (MNCN-CSIC). También han participado otros investigadores de estas tres instituciones, así como de la Universidad Rovira i Virgili, la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Santiago de Compostela, la Universidad de Alicante, el Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra-CSIC, el Instituto Catalán de Paleontología, el Institute for Advanced Study (MIAS), en la Universidad de Bolonia y el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona. El acto de presentación ha contado con los responsables de la investigación, que han presentado los restos hallados y han contextualizado el yacimiento, y con representantes de las instituciones involucradas, además del Departamento de Cultura de la Generalitat de Cataluña, la Diputación de Barcelona y el Museo de Arqueología de Cataluña.

La cueva Simanya, enclave único para el conocimiento de los neandertales 

La cueva Simanya, situada en Sant Llorenç Savall, en pleno Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i de l’Obac, cuenta con más de 300 metros de recorrido y, por su accesibilidad, ha sido una de las cavidades más visitadas de Cataluña. «Uno de los objetivos del Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i de l’Obac es aproximar a los visitantes al medio natural y al medio geológico y, al mismo tiempo, ofrecer un espacio para la investigación», afirma el director del Parque, Àngel Miño. «La geomorfología del parque, con agujas, barrancos, paredes, simas y cuevas, es una de las características singulares del espacio. Una de las cavidades más conocidas del macizo de Sant Llorenç es la Cueva Simanya, que las personas visitantes pueden conocer con los itinerarios guiados que organizamos desde la Diputación de Barcelona», explica Miño.

El estudio de un conjunto de materiales depositados en las instalaciones del Museo de Arqueología de Cataluña procedentes de unas intervenciones en los años 1978-79 alertó a los investigadores de la presencia de restos neandertales en la cueva Simanya. Este hecho incentivó a los investigadores a iniciar un proyecto de investigación en 2020 con los objetivos principales de estudiar sus restos fósiles humanos y su contexto arqueopaleontológico. Paralelamente, los trabajos de excavación recientes han permitido reconstruir el origen y la historia de los restos neandertales, así como la recuperación de estos. Asimismo, las herramientas de piedra recuperadas, los huesos de animales procesados ​​por los neandertales y las hogueras documentadas sugieren que la cueva Simanya fue un enclave significativo para las poblaciones del Paleolítico Medio.

Los restos corresponden a tres individuos: un adulto, probablemente una mujer; un joven, de unos 11 o 12 años; y, niño de unos 7 u 8 años. «De todo el conjunto, destaca especialmente el adulto, del que se han identificado restos de ambos brazos, entre ellos un húmero entero y una mano prácticamente completa; y también de los pies, además de diferentes vértebras y costillas», comenta Antonio Rosas, director del Grupo de Paleoantropología del MNCN-CSIC. También se han identificado hasta diez piezas dentales y un fragmento de mandíbula. Dos de estos dientes pertenecen al joven y los ocho restantes pueden ser compatibles con el individuo adulto, aunque «no se puede descartar la posibilidad de que correspondan a más individuos», añade.

El conjunto presenta rasgos anatómicos inequívocos que permiten adscribirlo claramente a los neandertales. Estos detalles no solo ayudan a diferenciar a estos individuos de otras especies del género homo, sino que, además, permiten entender mejor la filogeografía de los neandertales que poblaron Europa antes de la llegada de nuestra especie Homo sapiens. Según Rosas, «los fósiles de la cueva Simanya ayudarán a esclarecer el papel que ha tenido la península ibérica en la compleja historia evolutiva de los neandertales». En este sentido, el investigador y uno de los mejores expertos internacionales en neandertales hoy en día nos informan de que existen diferentes linajes de esta especie extinguida, pero, en estos momentos, todavía no se conocen los motivos de cómo y dónde se originaron. «Iberia y la cueva Simanya tienen mucho que decir en este sentido», pronostica.

«Las primeras dataciones realizadas indican que la presencia de neandertales en la cueva Simanya es más antigua que el límite del Carbono 14; es decir, anterior a los 50.000 años», indica Juan Ignacio Morales, codirector de las excavaciones e investigador del IPHES-CERCA y del SERP-UB. «Actualmente se están realizando técnicas de datación alternativas que deberían permitir determinar la antigüedad de los restos con una mejor precisión», puntualiza el investigador.

Junto con el uso de la cueva por parte de los neandertales, los trabajos de campo han permitido constatar que la cavidad también sirvió de refugio de hibernación tanto para el oso pardo como para el oso de las cavernas, un uso que se prolongó, al menos, hasta hace 42.000 años. Mucho tiempo después, la cueva fue utilizada de forma esporádica desde el Neolítico hasta tiempos mucho más recientes, según Morales.

La Cataluña Central, un territorio clave para los neandertales

La proximidad de la cueva Simanya con otros yacimientos arqueológicos del Paleolítico medio, como las cuevas del Charco (Moià), el Abric Romero (Capellades) y la cueva Grande de Collbató, evidencia claramente que la Cataluña Central fue un territorio clave para las actividades y asentamientos de los neandertales durante el Pleistoceno superior.

En las próximas campañas de excavación, el equipo de investigación tiene previsto continuar con los trabajos en el complejo kárstico de Simanya, incluyendo la cueva del Triángulo y la cueva de la Canal, situadas a escasos 50 metros, con el objetivo de conocer con mayor profundidad el poblamiento prehistórico en este territorio clave.

Desde un punto de vista institucional, estos resultados son producto de las sinergias y trabajo coordinado entre el Departamento de Cultura de la Generalitat de Cataluña, a través del Servicio del Patrimonio Arqueológico y Paleontológico y del Museo de Arqueología de Cataluña, y la Diputación de Barcelona, ​​a través del Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i de l’Obac.

Visita de los restos al MAC y visitas guiadas en la cueva Simanya

Los restos que se presentan quedarán expuestos en el Museo de Arqueología de Cataluña (MAC) durante un mes para hacerlos públicos a toda la ciudadanía. Posteriormente, volverán al equipo de investigadores hasta la finalización de la investigación, momento en el que volverán al MAC.

Desde el Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i de l’Obac de la Diputación de Barcelona se organizan visitas guiadas a la cueva Simanya cada sábado, festivos y último domingo de cada mes. Las visitas están destinadas al público en general y es necesaria inscripción previa.

La investigación arqueológica en la cueva Simanya se enmarca en el proyecto cuatrienal ARQ001SOL-172-2022 «Transiciones culturales durante el Pleistoceno y el Holoceno en el litoral-prelitoral de Cataluña», vinculado al Seminario de Estudios e Investigaciones Prehistóricas de la UB, y aprobado por el Departamento de Cultura de la Generalitat de Cataluña; del proyecto PID2021-122356NB-I00 del Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC; y de la Fundación Palarq. También se cuenta con el apoyo de dos proyectos del SERP, el del ministerio PID2020-113960 y el correspondiente al Grupo de Investigación de Calidad SGR-00337 de la Generalitat de Cataluña. Las excavaciones cuentan con el apoyo y la financiación del Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i de l’Obac y de la Diputación de Barcelona, ​​los cuales han protegido el yacimiento y han organizado visitas guiadas.

Referencia del artículo científico:

Morales, J. I., A. Cebrià, M. Soto, A. Rodríguez-Hidalgo, R. Hernando, E. Moreno-Ribas, D. Lombao, J. R. Rabuñal, D. M. Martín-Perea, A. García-Tabernero, E. Allué, A. García-Basanta, E. Lizano, T. Marquès-Bonet, S. Talamo, L. Tassoni, C. Lalueza-Fox, J. M. Fullola and A. Rosas (2023). «A new assemblage of late Neanderthal remains from Cova Simanya (NE Iberia)». Frontiers in Earth Science 11: 1230707.

https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/feart.2023.1230707