La URV participa en un estudio liderado por el IISPV que permite demostrar que esta sustancia también puede funcionar como mecanismo protector de las células hepáticas

La enfermedad del hígado graso no alcohólico afecta al 25% de la población. En los casos más graves puede derivar en una cirrosis, acarrear un mayor riesgo de cáncer y se ha convertido en una de las principales causas de trasplante hepático. Ahora, la Universidad Rovira i Virgili (URV) ha participado en un estudio que ha permitido identificar un metabolito energético llamado succinato como nuevo biomarcador presente en la sangre para predecir esta enfermedad y confirmar su diagnóstico. La investigación, liderada por el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV), también ha descubierto una nueva función del succinato y, concretamente, de su receptor SUCNR1, como mecanismo protector de las células hepáticas: la de prevenir l acumulación de lípidos en las fases iniciales de la enfermedad.

El estudio ha analizado los niveles de succinato en sangre de pacientes con sospecha de sufrir hígado graso no alcohólico y que presentaban diversas alteraciones metabólicas (como la obesidad) o valores anormales relacionados con la glucosa, las enzimas hepáticas y los lípidos. Los resultados han mostrado que los pacientes con niveles elevados de este metabolito en sangre tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad del hígado graso. Además, se ha observado que el succinato tiene un potencial similar a otros biomarcadores no invasivos para la predicción y confirmación del diagnóstico de esta patología. La inclusión de este parámetro en la práctica clínica podría evitar biopsias hepáticas, una prueba invasiva que se utiliza cuando existen dudas sobre la evolución de la patología.

Por otra parte, se ha descubierto que el receptor del succinato, el SUCNR1, desempeña un papel clave no sólo en etapas más avanzadas de la enfermedad como la fibrosis, como se había descrito en estudios previos, sino también en etapas más iniciales. Utilizando muestras de pacientes con obesidad severa y con distintos niveles de la enfermedad, así como estudios en ratones y experimentos con células, se ha demostrado por primera vez que el succinato, a través de su receptor, tiene efectos protectores en las principales células del hígado, los hepatocitos, ya que evita la acumulación de grasa en el hígado. Este efecto protector es fundamental en las etapas iniciales, pero no es suficiente en etapas más avanzadas.

Este hallazgo no sólo contribuye a un diagnóstico más efectivo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico, sino que también abrirá nuevas vías para el desarrollo de fármacos destinados a su tratamiento (hasta ahora inexistentes). La investigadora del Departamento de Ciencias Médicas Básicas de la URV, Victoria Ceperuelo Mallafré y la del IISPV, Anna Marsal Beltran, señalan la importancia de avanzar en el conocimiento de los procesos moleculares que determinan la progresión de la enfermedad y poder así desarrollar fármacos dirigidos a células específicas. Este estudio se ha llevado a cabo con muestras de pacientes de los hospitales universitarios Joan XXIII y Sant Joan de Reus (demarcación de Tarragona), del Hospital Universitari Dr. Josep Trueta de Girona, del Grupo de Investigación en Nutrición, Eumetabolismo y Salud del Instituto de Investigación Biomédica de Girona (IDIBGI) y del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca, en Murcia.

El estudio ha contado con el apoyo financiero de la Agencia Estatal de Investigación (Ministerio de Ciencia e Innovación), del Instituto de Salud Carlos III, y de la Fundación La Caixa, mediante distintos proyectos de investigación competitivos centrados en el estudio del papel del succinato y de su receptor en relación con enfermedades metabólicas con una elevada incidencia en nuestra sociedad, como la obesidad, la diabetes y el hígado graso.

Referencia bibliográfica: Marsal-Beltran A, Rodríguez-Castellano A, Astiarraga B, Calvo E, Rada P, Madeira A, Rodríguez-Peña MM, Llauradó G, Núñez-Roa C, Gómez-Santos B, Maymó-Masip E, Bosch R, Frutos MD, Moreno-Navarrete JM, Ramos-Molina B, Aspichueta P, Joven J, Fernández-Real JM, Quer JC, Valverde ÁM, Pardo A, Vendrell J, Ceperuelo-Mallafré V, Fernández-Veledo S. Protective effects of the succinate/SUCNR1 axis on damaged hepatocytes in NAFLD. Metabolism. 2023 Jun 12:155630. doi: 10.1016/j.metabol.2023.155630. Epub ahead of print. PMID: 37315889.