Este avance permitirá personalizar tratamientos y en algunos casos encontrar alternativas a intervenciones que conllevan importantes secuelas estéticas y físicas que disminuyen la calidad de vida del paciente

El cáncer de cabeza y cuello es el sexto con mayor incidencia en todo el mundo -en Tarragona se diagnostican entre 200 y 250 casos cada año-. Hasta hace tiempo, el tabaco y el alcohol eran los principales factores de riesgo y el perfil mayoritario de las personas que lo desarrollaban coincidía con el colectivo en el que estas sustancias registran un mayor consumo: hombres de entre 50 y 70 años. Sin embargo, en los últimos años el perfil de pacientes ha cambiado, ya que el aumento del número de casos de personas jóvenes con papiloma humano ha desatado un incremento de este tipo de cáncer. Ahora, un grupo investigador de la URV y del Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV) ha identificado un biomarcador relacionado con el metabolismo del azúcar -que tiene un papel clave en la evolución del cáncer- que permitirá realizar un pronóstico mucho más esmerado y personalizado.

La personalización de tratamientos evitará que muchos pacientes deban someterse innecesariamente a la cirugía hasta ahora habitual en este tipo de tumores. Se trata de operaciones que conllevan muchas repercusiones físicas y estéticas para los pacientes, además de comportar un importante gasto para el sistema sanitario. “En algunos casos estas intervenciones dejan orificios en el cuello de los pacientes, o se les debe extirpar parte de la garganta o de la lengua, por ejemplo”, explica F. Xavier Avilés, investigador de la URV-IISPV y médico del Hospital Universitario Joan XXIII de Tarragona, que ha participado en el estudio.

Con los resultados que aporta esta investigación se podrá buscar este metabólico en la sangre -la llamada biopsia líquida- y, según el resultado que se obtenga, será posible conocer el nivel de agresividad del tumor. Esto permitirá personalizar los tratamientos y ofrecer a cada paciente la terapia que más le conviene en función del grado de evolución y el pronóstico de su cáncer, “puesto que la cirugía no es la única opción: también se puede recurrir a radioterapia, quimioterapia o una combinación de ambas”, explica el investigador.

En este estudio también han colaborado el Instituto de Investigación del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona-IBB Sant Pau y el Servicio de Otorrinolaringología y Patología Cervicofacial del propio dcentro y el Hospital Verge de la Cinta de Tortosa.

Qué es el cáncer de cabeza y cuello

Este tipo de cáncer aparece en el área de la boca, lengua, nariz, garganta y faringe. Los síntomas que pueden indicar su presencia son un bulto o una tumoración en el cuello o en la cara o una afta o herida en la boca que no disminuye a los pocos días. También pueden ser indicativos la dificultad para engullir alimentos, dolor de oído en el momento de la deglución o de tragar, cambios de voz que no mejoran en quince días, la presencia de sangre en la saliva o líquido sanguinolento por la nariz.

Al detectar estos síntomas -especialmente en pacientes que fuman y beben alcohol de forma habitual- se recomienda acudir lo antes posible a un otorrinolaringólogo especializado en el área de cabeza y cuello, ya que el diagnóstico precoz en este tipo de cáncer es determinante.