Hallar biomarcadores en la sangre que permitan predecir cuál será la respuesta de los tumores de boca, faringe, laringe y glándulas salivales (que se estudian en la oncología de cabeza y cuello) a los diferentes tratamientos posibles es el objetivo de un estudio del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Joan XXIII, el IISPV y la URV. El primero de estos marcadores que se ha descubierto llama TWEAK y tiene que ver con la inflamación. Gracias a esta investigación los médicos podrán, potencialmente, determinar cuál es el tratamiento idóneo para cada tumor, aumentando la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes. Los primeros resultados se han publicado en la revista European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. El estudio es el primero en su ámbito hecho íntegramente con pacientes del Joan XXIII

¿Cómo podemos saber, para cada paciente y cada tumor, cuál es el tratamiento más eficaz para luchar contra el cáncer en el ámbito de la cabeza y cuello? Esta es la pregunta para la que busca respuesta del equipo del doctor Francesc Xavier Avilés, del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Universitario Joan XXIII e investigador del Grupo de Investigación en Enfermedades Otorrinolaringológicas (ORL23); y la doctora Ximena Terra, del Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la URV, en un proyecto gestionado por el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV). Su trabajo comienza a tener resultados interesantes: han descubierto un biomarcador, el TWEAK, que está relacionado con uno de los rasgos de identidad de los tumores: la inflamación.

Actualmente los médicos deciden el tratamiento para los cánceres de cabeza y cuello en función de la dimensión del tumor y la extensión, pero estos factores no son del todo determinantes. «Puede haber tumores de pequeño tamaño que sean más agresivos que otros más grandes», explica el doctor Avilés. Esto hace que el primer tratamiento que escoge el médico no siempre sea efectivo, lo que disminuye las posibilidades de supervivencia y, además, supone un gasto económico innecesario.

El objetivo del grupo es encontrar indicadores (denominados biomarcadores) que permitan saber cómo es cada tumor (qué identidad tiene) antes de tratarlo. «Lo que pretendemos es construir una ecuación que tenga en cuenta todos los factores de identidad posibles, como el TWEAK, y también el tamaño del tumor, que nos permita saber qué tratamiento (o qué combinación de tratamientos) es más idóneo para cada paciente, de forma individualizada», explica la doctora Terra. Esto aumentará el éxito del primer tratamiento que escoge el médico, «lo que se traducirá en una mayor supervivencia a esta tipología de cáncer y una mejor calidad de vida de los pacientes», añade.

Existen tres posibles tratamientos para luchar contra el cáncer de cabeza y cuello: la cirugía (es decir, extirpar el tumor), la radioterapia, y la quimioterapia. Actualmente, algunos de los pacientes (casi un tercio, en los casos de tumores grandes) a los que se les decide tratar con quimioterapia o radioterapia no responden al tratamiento con éxito. «Es decir, después de un tratamiento muy agresivo debemos operarlos igualmente y, además, tienen peor supervivencia que si hubiéramos optado por la cirugía desde un principio», explica Xavier Avilés. Gracias a avances como estos se evitarán tratamientos agresivos que sean innecesarios y se favorecerá la conservación del eje faringolaríngeo.