És un projecte de tres anys de durada i hi pren part un equip investigador del Departament d’Enginyeria Electrònica, amb la professora d’investigació ICREA a la URV, Beatriz Prieto Simón. Es tracta de diagnosticar aquesta malaltia en les primeres etapes i evitar contagis i el sacrifici de les vaques quan la mastitis es troba en estat avançat

La mastitis bovina és una inflamació de la glàndula mamària que afecta la salut i el benestar dels animals i redueix el rendiment i la qualitat de la llet que produeixen. Quan es detecten taxes elevades d’infecció en un ramat, es recomana sacrificar les vaques. Si els signes indiquen que es pot controlar la infecció, s’administren antimicrobians i s’aplica l’aïllament de les vaques infectades. De fet, els antibiòtics solen administrar-se sense confirmació de la mastitis, fins i tot a ramats sencers després dels períodes de lactància, un temps durant el qual no es poden munyir les vaques per tal que es recuperin les glàndules mamàries.

Els residus d’antibiòtics poden acabar a la llet i ser alliberats a l’aigua i al sòl, cosa que té implicacions en la resistència als antibiòtics. La intervenció tardana i deficient per tractar aquesta infecció es deu principalment a limitacions significatives en el diagnòstic de la mastitis. El recompte de cèl·lules somàtiques a la granja indica la probabilitat que la llet pugui contenir bacteris nocius. Al laboratori, el cultiu cel·lular i la PCR identifiquen patògens bacterians, però aquestes tècniques són molt costoses. A més, cap d’aquests mètodes informa sobre la infecció en les primeres etapes de la malaltia, quan els animals són molt infecciosos i les teràpies són més efectives.

El projecte Biosens4PrecisionMastitis té com objectiu proporcionar noves eines de diagnòstic per detectar la mastitis en les primeres etapes de la malaltia, basades en la detecció de biomarcadors de la resposta immune primerenca de les vaques: miRNA, citoquines i pèptids antimicrobians. S’espera que aquest nou sistema confirmi la infecció i no només l’exposició, i reporti l’estat i l’etiologia de la malaltia.

La primera part del projecte es dedicarà a la identificació d’aquests nous biomarcadors mitjançant seqüenciació de RNA i estudis d’immunohistoquímica. Després , l’equip de recerca de la URV desenvoluparà el biosensor que detectarà canvis en els nivells d’aquests biomarcadors en llet.

Per reforçar la fiabilitat del mètode, el projecte primer identificarà aquests biomarcadors a la llet recollida d’un ramat en un entorn natural, en lloc d’utilitzar models animals, per evitar subestimar els efectes potencials adquirits a través de patrons naturals d’exposició a patògens. Després es desenvoluparà un biosensor que permetrà analitzar mostres de llet directament, de manera no invasiva i sense estrès in situ, en temps gairebé real, a baix cost i aprofitant equips fàcilment disponibles .

Aquestes eines donaran suport a una vigilància constant dels animals per identificar casos d’infecció i guiar la intervenció dels agricultors, proporcionant un avantatge valuós a la indústria làctia europea.

Es tracta d’un projecte del programa Era-NET(H2020) i correspon a la primera convocatòria de projectes “Infectious animal diseases of the ERA-NET Cofund on International Coordination of Research on Infectious Animal Diseases (ICRAD)”. El projecte coordinat per la URV compta amb la participació de la Riga Stradins University (Letònia), Research and Innovation Centre Pro-Akademia (Polònia) i SeqOmics Biotechnology (Hongria).