El polietilè és un material que s’acumula als abocadors perquè no es degrada ni es recicla fàcilment. L’investigador Henrik Gulyás treballa en un projecte per donar-hi una segona vida transformant-lo en gasoil i altres compostos químics de valor afegit

Què és el que impulsa la teva recerca?

La producció mundial de plàstic no para de créixer i prop d’un 40% és polietilè, un material que s’acumula als abocadors perquè no es degrada ni es recicla fàcilment. Treballem en un projecte per donar-hi una segona vida transformant-lo en gasoil i altres compostos químics de valor afegit.

En què consisteix aquest projecte?

Estem desenvolupant un sistema catalític per descompondre residus de polietilè en gasoil dièsel. És un projecte entre la URV i una empresa anomenada Ximo, que és mig suïssa i mig nordamericana, fundada pel professor Richard Schrock, guanyador del premi Nobel 2005.

Com voleu aconseguir aquest procés de descomposició?

El polietilè té una estructura simple i resistent. Per reciclar-lo en gasoil o altres materials de valor afegit és necessari tallar els forts enllaços entre carboni-carboni. Al laboratori volem fer servir la metàtesi d’alcans per descompondre el polietilè en combustible dièsel.

Com és aquest procés?

Les molècules de polietilè tenen una cadena llarga d’àtoms de carboni i hidrogen, i pertanyen a un grup de compostos que es diuen alcans. Amb el nostre sistema catalític pràcticament tallem aquesta cadena llarga en alcans més petits que són precisament el gasoil. Per aconseguir això utilitzem dos catalitzadors a la vegada, és un sistema catalític dual, que faciliten tres reaccions: una deshidrogenació, una metàtesi olefínica i una hidrogenació. Aquestes tres reaccions produeixen dièsel.

Quines expectatives teniu sobre els resultats d’aquesta recerca?

Jo sóc optimista: la metodologia funciona i l’objectiu final és aconseguir un sistema catalític que es pugui utilitzar també a escala industrial. La nostra expectativa és poder avançar aquest procés a nivell industrial.

Què caldria per aconseguir-ho?

Hem de poder portar aquest procés a nivell industrial. Per poder fer-ho cal aconseguir que el nostre sistema catalític sigui més robust i que també es pugui utilitzar a l’aire lliure. En cas d’èxit el sistema representarà una solució a un problema global.

De plàstic a combustible

Ciència en 1 minut: Per què no es degraden les bosses de plàstic?