La Unitat de Recerca Biomèdica de Reus ha desenvolupat un mètode que permet detectar la malaltia hepàtica -aquella que afecta el funcionament del fetge- amb només una anàlisi de sang, sense biòpsia. Aquest descobriment obre les portes a trobar mètodes similars per detectar malalties com l'arteriosclerosi o el càncer, de forma precoç. Es tracta d'un avenç pioner, que s'emmarca en una ciència relativament moderna: la metabolòmica

Són molts els científics arreu del món que investiguen com millorar la detecció de certes malalties gràcies a la metabolòmica. Però ha estat l’equip de Jorge Joven, a la Unitat de Recerca Biomèdica (URB) de Reus, el que ha validat el primer marcador metabolòmic disponible. Es tracta de l’α-cetoglutarat, un metabòlit que en certes condicions es detecta a la sang. Permet identificar si el fetge d’una persona està malalt, i en quin grau, sense haver de fer cap intervenció agressiva. En aquest estudi han participat l’Hospital Sant Joan de Reus, el Centre de Ciències Òmiques (COS) i la Universitat Rovira i Virgili; i s’ha publicat a la revista International Journal of Obesity, la més important del món en aquest camp i que pertany al grup Nature.

El mètode desenvolupat permet diagnosticar el malalt més ràpidament (la biòpsia només es practicava quan la malaltia ja era evident) i, per tant, tractar-lo des d’un estat molt inicial. A més, té altres avantatges: permet detectar en quin grau es troba la malaltia, disminueix el temps de resposta, i és més fàcil d’interpretar per part del personal mèdic. Per altra banda, en tractar-se d’una anàlisi de sang, no és gens invasiva i pot realitzar-se en molts més casos que la biòpsia. “El malalt estarà molt més protegit i diagnosticat que abans”, conclou el doctor Jorge Joven, investigador i professor de la URV i de l’Hospital Sant Joan. El descobriment és vàlid en aquells pacients on la malaltia hepàtica té causes no relacionades amb l’alcoholisme, com per exemple l’obesitat.

La metabolòmica és la clau

Per què una simple anàlisi de sang permet identificar si el fetge d’una persona està malalt? La resposta està en la metabolòmica, una ciència recent que estudia les empremtes químiques que deixen processos cel·lulars. Quan una cèl·lula rep energia en forma de glucosa, la transforma en trifosfat d’adenosina (ATP), una substància que actua com a “combustible” cel·lular. Si l’organisme té suficient combustible però segueix rebent glucosa (és a dir, si mengem més del compte), es desborda i passa a la sang en forma d’α-cetoglutarat. El resultat, a grans trets, és que com més quantitat d’α-cetoglutarat trobem a la sang d’una persona, més a prop estarà de patir malaltia hepàtica.

L’equip ha analitzat la sang de diversos pacients als quals també se’ls ha practicat una biòpsia, i ha comparat els resultats fins a trobar la relació amb aquesta substància. “Tot el que nosaltres estudiem està a la cèl·lula. Sempre ho ha estat. Per primera vegada, hem trobat un marcador d’un procés cel·lular a la sang”, explica Joven.

Un futur encara més prometedor

“La ciència de la metabolòmica és molt nova”, afegeix Joven, “però aquest descobriment obre la porta a d’altres encara més importants”. Indicadors que fins ara els investigadors buscaven a la cèl·lula, ara poden trobar-se a la sang. “Tenim alguns candidats per a marcadors d’altres malalties, com el càncer, i aviat començarem les proves”, anuncia l’investigador. Si el treball de la Unitat de Recerca Biomèdica (URB) surt bé, en dos o tres anys una simple anàlisi de sang permetria diagnosticar si una persona pateix càncer, i tractar-lo, fins i tot quan aquest és encara subclínic (és a dir, abans que se’n manifestin els símptomes).

Per a Joven, la clau del descobriment que han fet rau en la quantificació: “Fins ara, es buscava un indicador dual: malalt o no malalt. I un dia vam pensar que aquest no era l’enfocament correcte i que l’havíem de canviar”. El grup ha quantificat els valors  d’α-cetoglutarat en una escala que qualsevol metge pot interpretar i que indica la gravetat de la malaltia en funció del resultat. “Això ha suposat moltíssima feina, i molts diners, però hem canviat la manera com s’entén la recerca de marcadors a la metabolòmica”.

L’obesitat, una de les prioritats del grup

L’equip de Joven a la URB lluita contra les malalties que escurcen la vida de les persones o n’afecten la seva qualitat. L’obesitat és un dels seus objectius principals: “El 80 % dels malalts d’obesitat mòrbida desenvolupen malaltia hepàtica”, afirma. Aquesta patologia és, a més, un factor de risc per patir càncer o arteriosclerosi. Per a Joven, aquest descobriment no és casual: “L’entorn a Reus-Tarragona és ideal per a aquest tipus d’investigacions”, explica, “perquè tenim un Hospital amb experts en intervencions quirúrgiques relacionades amb l’obesitat, un Centre de Ciències Òmiques (COS) amb la infraestructura necessària, i grups de recerca de gran qualitat investigadora al voltant dels hospitals, que treballen en el tema”. Pel que fa al COS, es tracta d’una infraestructura puntera amb equipaments d’alt nivell, difícils de trobar a altres llocs.

El descobriment de la Unitat de Recerca Biomèdica ja s’aplica a l’Hospital Sant Joan de Reus, en col·laboració amb el COS, on s’analitzen les mostres. La Fundació URV, per la seva banda, treballa ara en comercialitzar aquesta tecnologia (que està en tràmit de ser patentada) i implantar-la a altres hospitals i centres mèdics. El “secret” per a una bona salut, però, continua sent “menjar molt menys i moure’s molt més”, tal i com ens recorda Jorge Joven.