Durant sis anys, la investigadora del Departament d’Enginyeria Química de la URV coliderarà un projecte pioner que estudiarà la com varien aquests circuits en diverses espècies de mosca per entendre com influeix en el comportament

La doctora Marta Sales-Pardo, investigadora del Departament d’Enginyeria Química de la Universitat Rovira i Virgili (URV), ha obtingut un ERC Synergy Grant, un dels finançaments més prestigiosos que existeixen a nivell internacional. Aquest ajut, que atorga el Consell Europeu de Recerca (ERC), busca promoure la col·laboració entre equips d’investigació punters per abordar reptes científics complexos. Sales-Pardo coliderarà el projecte “CircuitEvolution” amb dos equips investigadors del Laboratory of Molecular Biology i la Universitat de Cambridge (Regne Unit) i de la Universitat Rockefeller (Estats Units). Amb un pressupost global de dotze milions d’euros, l’equip investigador desxifrarà com canvien els circuits neuronals amb el comportament i quins aspectes d’aquests circuits es conserven entre les diferents espècies.

El projecte durarà sis anys i es focalitzarà en la connectòmica de diverses espècies de mosca. La connectòmica és un camp de la recerca que estudia i mapeja les connexions neuronals dins d’un cervell per crear una representació detallada del “connectoma”, és a dir: el conjunt de connexions sinàptiques entre les neurones. Aquest mapa permet analitzar com les xarxes neuronals estan estructurades i quin és el seu funcionament, quelcom essencial per comprendre els mecanismes que permeten el processament de la informació, l’aprenentatge i els comportaments complexos.

“Fins ara el màxim que s’ha fet és estudiar el connectoma d’un espècimen de mosca de la fruita a partir d’una tecnologia desenvolupada en la darrera dècada que consisteix en tallar el cervell en seccions molt primes per fer una reconstrucció complerta en tres dimensions del cervell de la mosca i identificar cada neurona i la seva connectivitat”, explica la investigadora.

Al projecte que ara comença vol aplicar aquesta mateixa tecnologia a cinc espècies de mosca similars a la de la fruita però que presenten comportaments clarament diferenciables pel que fa, per exemple, a les fruites per les que tenen afinitat o als rituals d’aparellament. L’objectiu final és aconseguir mapejar els seus circuits neuronals i observar quines variacions es produeixen en el cervell de cada animal. Les mostres seran processades a la Universitat de Cambridge, mentre que Marta Sales-Pardo i el seu equip seran els responsables de desenvolupar els algoritmes que permetran, en primer lloc,judar en la tasca de reconstrucció dels connectomes i, en última instància, comparar els connectomes i relacionar les diferències en connexions amb variacions de comportament que es puguin testejar in vivo  a la Rockefeller University.

“Aquest projecte proporcionarà dades molt valuoses per a la comunitat científica”, subratlla la investigadora, que destaca que “tota la feina que farem permetrà obtenir recursos inèdits fins ara que posarem a l’abast de la recerca en neurociència i també per a altres camps, com el de la biologia evolutiva o les xarxes complexes, ja que es generaran unes bases de dades que actualment no tenim”. Tot això tindrà implicacions directes en el desenvolupament de sistemes d’intel·ligència artificial inspirats en aquests circuits neuronals.