Es preveu disposar d’una prova serològica abans de tres mesos, que en menys de 15 minuts permetrà diferenciar entre els pacients que tinguin el virus i els qui ja hagin passat la malaltia

Al grup de recerca Interfibio, del Departament d’Enginyeria Química de la URV, treballen des de fa setmanes en un dispositiu per a la detecció ràpida de la COVID-19. El projecte, liderat per Ciara O’Sullivan, preveu haver desenvolupat abans de tres mesos una prova serològica econòmica, ràpida i fàcil d’utilitzar per a la detecció de la malaltia, que a més pugui diferenciar entre aquells pacients que tinguin el virus i els que ja l’hagin passat.

Aquesta prova consistirà en un dispositiu de flux lateral únic que només requereix una gota de sang obtinguda a través d’una punció del dit (com una prova de sucre per a persones diabètiques) i que donarà el resultat en menys de 15 minuts.

El nou dispositiu, en el que treballa el grup investigador format per Ciara O’Sullivan, Míriam Jauset, Vasoula Skouridou i Ivan Magriñà detectarà els anticosos IgA, IgM i IgG produïts pel sistema immunitari de la persona infectada per combatre la infecció. Els anticossos IgA i IgM són els primers que es produeixen poc després de la infecció, mentre que els IgG apareixen a continuació i estan relacionats amb la immunitat a llarg termini i la memòria immunològica. La presencia d’aquests anticossos a la sang d’un pacient pot proporcionar informació sobre infeccions actuals i passades i la seva detecció pot complementar de manera eficient els esforços de contenció i determinar el veritable abast de la infecció tenint en compte també la gran quantitat de pacients asimptomàtics amb COVID-19. A més, l’assaig en el què s’està treballant elimina la possibilitat de falsos negatius.

Fins ara, el mètode més utilitzat per diagnosticar infeccions per SARS-CoV-2 és el de detecció per RT-PCR de transcriptasa inversa en temps real utilitzant cebadors específics del virus. Però aquestes proves moleculars de RT-PCR tenen algunes limitacions, com el llarg temps de resposta de l’assaig, el seu elevat cost i que i requereixen de la capacitació del personal que les ha de realitzar.

Per contra, el dispositiu que està desenvolupant el grup investigador de la URV garantirà un temps d’assaig inferior a 15 minuts, un cost de materials d’aproximadament un euro i serà fàcil i ràpid d’utilitzar per qualsevol persona, ja que no precisa de material addicional o infraestructura de laboratori.

Un cop s’hagi desenvolupat el prototip es procedirà a la seva validació en diversos hospitals ubicats en diferents comunitats autònomes, entre els quals hi ha l’Hospital Joan XXIII de Tarragona i l’Hospital Verge de la Cinta de Tortosa; l’Institut d’Investigació Sanitària Galicia Sur Hospital Álvaro Cunqueiro, l’Hospital Clínic Universistari de València i l’Institut d’Investigació Sanitària OSI Donostialea. Un cop passat el període de validació començarà la seva producció a escala industrial.

El desenvolupament d’aquest dispositiu de diagnòstic rep finanançament de l’Institut de Salut Carlos III mitjançant el Fons COVID-19 per impulsar projectes que millorin a curt termini el coneixement del virus i gestió de la malaltia.