Un estudi liderat per la URV analitza dades de 1.148 nens i nenes d’entre tres i sis anys i identifica dos perfils metabòlics associats al consum d’aquests aliments

El consum d’aliments ultraprocessats es relaciona amb diferències en el metabolisme dels infants. Així ho demostra un estudi liderat per la Universitat Rovira i Virgili (URV) que ha analitzat dades de més de mil nens i nenes de l’Estat espanyol i ha identificat 19 metabòlits associats al consum d’aquests aliments. Els resultats mostren que aquests metabòlits s’agrupen en dos perfils diferenciats, un relacionat principalment amb el metabolisme dels greixos i l’altre amb el dels aminoàcids, i que presenten associacions amb indicadors de salut cardiovascular.

Els aliments ultraprocessats són productes elaborats industrialment a partir de substàncies derivades d’aliments i additius, amb una presència reduïda d’aliments frescos. Molts dels productes que formen part d’aquesta categoria es caracteritzen per una elevada presència de sucres refinats i greixos poc saludables i, en alguns casos, per un menor contingut de proteïnes de qualitat. Estudis anteriors els han relacionat amb diferents alteracions metabòliques i cardiovasculars, però els processos biològics que poden explicar aquestes associacions durant la infància són en gran part desconeguts.

De l’alimentació a les molècules de la sang

Per estudiar aquesta relació, l’equip investigador ha treballat amb dades de 1.148 infants d’entre tres i sis anys que formen part de la cohort CORALS (Childhood Obesity Risk Assessment Longitudinal Study). Es tracta d’un estudi multicèntric que segueix durant deu anys infants de set ciutats de l’Estat —Barcelona, Còrdova, Pamplona, Reus, Santiago de Compostel·la, València i Saragossa— amb l’objectiu d’identificar factors de desenvolupament d’obesitat infantil.

Per determinar el consum d’aliments ultraprocessats, es va utilitzar un qüestionari de freqüència alimentària.  També es van analitzar mostres de sang dels infants, a partir de les quals va quantificar un conjunt de biomarcadors metabòlics relacionats amb diferents processos de l’organisme, entre els quals hi havia lipoproteïnes, àcids grassos, aminoàcids i marcadors inflamatoris.

La metabolòmica permet obtenir una fotografia del metabolisme a partir de les substàncies que circulen per la sang. Entre aquestes hi ha els metabòlits, molècules que intervenen en les reaccions químiques que tenen lloc a l’organisme per, entre altres processos, transformar els nutrients, obtenir energia i mantenir les funcions cel·lulars.

En comparar aquest conjunt de biomarcadors amb el consum d’aliments ultraprocessats, els investigadors van identificar 19 metabòlits, principalment relacionats amb el metabolisme dels lípids i dels aminoàcids, que es van agrupar en dos perfils diferenciats. El primer estava caracteritzat principalment per molècules relacionades amb el metabolisme dels greixos, i es va associar amb nivells més elevats de triglicèrids, insulina i glucosa en dejú i amb nivells més baixos de colesterol HDL, conegut habitualment com a colesterol “bo”. En conjunt, aquest perfil també es va relacionar amb una puntuació més elevada de risc cardiovascular, que integra indicadors com la quantitat de greix corporal, el colesterol, els triglicèrids, la pressió arterial i la resistència a la insulina.

El segon perfil es va relacionar principalment amb aminoàcids i presentava associacions amb menors nivells d’adipositat, triglicèrids, insulina i resistència a la insulina i amb nivells més elevats de colesterol HDL.

“El que és rellevant és que podem detectar diferències en el metabolisme associades a l’alimentació quan els nens i nenes només tenen entre tres i sis anys”, explica Nancy Babio, investigadora sènior de l’estudi i investigadora principal de CORALS. “No estem parlant encara de malaltia cardiovascular, sinó de senyals metabòlics primerencs que ens ajuden a comprendre com l’alimentació es relaciona amb la salut cardiovascular des de les primeres etapes de la vida”.

Diferències que ja es poden detectar en la infància

Els investigadors també van comprovar si aquests dos perfils metabòlics aportaven informació sobre la salut cardiovascular dels infants més enllà de les dades habituals, com el pes, la pressió arterial o els nivells de colesterol. Quan es van tenir en compte conjuntament, el model utilitzat per l’equip va millorar un 9,2% la capacitat d’identificar els infants que presentaven un perfil cardiovascular menys favorable.

“Aquests resultats reforcen la importància de prestar atenció a la qualitat de l’alimentació des dels primers anys de vida”, assenyala Jordi Salas-Salvadó, investigador del Departament de Bioquímica i Biotecnologia de la URV. “La infància és una etapa clau per establir hàbits alimentaris, i afavorir el consum d’aliments frescos o mínimament processats pot contribuir a una alimentació més saludable”.

Josue A. Pérez Acosta, primer autor de l’article, assenyala que aquests resultats no permeten afirmar que els aliments ultraprocessats siguin els responsables directes dels canvis observats. L’estudi mostra una relació entre l’alimentació i el metabolisme, però no permet establir-ne una relació de causa i efecte. El seguiment dels infants que participen en la cohort CORALS permetrà comprovar en els pròxims anys si aquests perfils metabòlics es mantenen a mesura que creixen i si tenen relació amb l’evolució de la seva salut cardiovascular.

El treball ha estat realitzat per l’investigador predoctoral Josué A. Pérez-Acosta, sota el lideratge de Nancy Babio i Jordi Salas-Salvadó, investigadors del Departament de Bioquímica i Biotecnologia de la URV, i Jesús F. García-Gavilán, investigador del mateix departament. L’estudi ha comptat amb la participació dels set centres que integren la cohort multicèntrica CORALS. L’equip investigador forma part de l’Institut de Recerca Biomèdica Catalunya Sud (IRBCatSud) i del Centre de Recerca Biomèdica en Xarxa de Fisiopatologia de l’Obesitat i Nutrició (CIBEROBN), de l’Institut de Salut Carlos III.

Referència: Pérez-Acosta JA, García-Gavilán JF, Margara-Escudero HJ, et al. Metabolomic profiling of ultra-processed food consumption and cardiovascular risk in Spanish preschool children: a cross-sectional study. eBioMedicine. 2026;132:106488. doi:10.1016/j.ebiom.2026.106488.